Le stress et les émotions peuvent influencer la composition microbienne de l'intestin par la libération d'hormones de stress et des neurotransmetteurs qui influencent la physiologie de l'intestin.

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Ainsi, les glucocorticoïdes (hormones stéroïdiennes comme le cortisol ou la cortisone) produits lors de moments stressants, peuvent réduire l'intégrité du tissu épithélial. Les bactéries pourraient alors plus facilement migrer en dehors de la cavité intestinale et provoquer des réactions inflammatoires.

Par ailleurs, les hormones de stress de l'hôte comme la noradrénaline par exemple, peuvent influencer l'expression des gènes microbiens et la signalisation entre les microbes, ce qui peut modifier la composition du microbiote intestinal et son activité.

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Cependant, si le stress (donc le cerveau) peut avoir un impact sur nos bactéries, ces dernières ont également un rôle à jouer dans la régulation de notre anxiété. Ainsi, il s'avère que de nombreux gènes bactériens sont capables de produire du GABA, un neurotransmetteur calmant et dont la majorité des personnes anxieuses ont des niveaux bas.

 

Après analyse du génome du microbiote d’un certain nombre de personnes, il en ressort que certaines familles, notamment les bifidobactéries ou les lactobacilles, semblent être les plus efficaces dans la production de GABA. Ces mêmes bactéries seraient également capables de réparer l'intégrité de la barrière intestinale, empêchant de la sorte le passage de molécules inflammatoires. L'utilisation de ces souches très efficaces est donc envisagée afin de traiter l’anxiété. 

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 Le terme "psychobiotiques"* a d'ailleurs fait son apparition. Il fait référence aux probiotiques (bactéries) et prébiotiques (substances) qui améliorent la santé mentale en agissant sur le microbiote. Ils peuvent agir sur la dépression, l’anxiété, l’humeur et la cognition en passant par tous les acteurs de la communication bactéries-cerveau (SNE, système immunitaire, nerf vague, hormones et neurotransmetteurs intestinaux...). Pour le moment, leur utilisation ne sont encore qu'à l'étape de tests, mais de nombreux résultats cliniques sont attendus ces prochaines années dans ce domaine thérapeutique émergeant.